Met drie enorme honden die rondlopen, een paar hectare groen land voor elk en een voorraadkast vol cake van de buren, is het huis van Mark Wilkinson in het schilderachtige dorpje Bromham in Wiltshire in elk geval de idyllische landelijke droom. In deze tijd van het jaar, met de zon die schijnt en de blatende lammeren in de velden, is er geen verfrissende antithese meer van het benauwende stedelijke Londen. Onnodig te zeggen dat toen ik een uitstapje naar het platteland maakte, ik er bijna net zo naar verlangde om de frisse lucht in te ademen als om de man zelf te ontmoeten. Bijna.
Voor degenen die nieuw zijn in de naam, Mark Wilkinson is misschien wel een van de meest invloedrijke keukenontwerpers ter wereld. Zijn prachtige ontwerpen van verouderd grenenhout vormden de basis waarop de beroemde Smallbone of Devizes werd opgericht (Devizes ligt net op de weg van Bromham), en sindsdien is zijn gelijknamige praktijk het creëren van op maat gemaakte keukens voor de meest veeleisende klanten.
Het is een reputatie die je niet zou kennen om hem te ontmoeten. Ondanks zijn vele onderscheidingen, waaronder een OBE, zijn Marks minzame houding en kenmerkende snor - een zeer indrukwekkend voorbeeld - niets anders dan ontwapenend. We begonnen onze ochtend samen niet met praten over design, maar met een kopje koffie en een plakje eerder genoemde burencake. Maar toen begonnen we aan de tour.
Ten eerste, Mark Wilkinson een keukenontwerper noemen, is hetzelfde als Le Corbusier als meubelmaker noemen. Er is nauwelijks een hoek of vloerplaat die niet is geschuurd door Marks creatieve oog. Wat begon als een klein boerenhuisje dat dateert uit de mistige geschiedenis van Engeland, is het oorspronkelijke huis de keuken geworden van een prachtig landhuis met drie verdiepingen met meer prachtige ruimtes dan we in één middag tijd hadden om te verkennen.
Op elk oppervlak bevindt zich een nieuwe kleine schat, of het nu de houten appel is die opengaat, de kern een set rokersgereedschap of een verticale juwelendoos in het silhouet van Marylyn Monroe (enigszins een kenmerkend stuk voor Mark). In elk is de vindingrijkheid van het ontwerp net zo aantrekkelijk als het volmaakte vakmanschap van elke afgevlakte contour.
Voor mij was de meest indrukwekkende kamer in het huis de salon, een enorme ruimte compleet met een torenhoog raam aan het ene uiteinde en een boekenplank met rijen boeken en sculpturen. Een plank met een dak dat bovenaan uitsteekt. "Een plank heeft een kroonlijst nodig", biedt Mark ter toelichting aan. “Ik wilde iets laten zien dat de muur deel uitmaakte van het oorspronkelijke huis, dus heb ik het dak verlengd. Ik heb zelfs wat oude dakgoten gekregen om het effect af te maken.”
Hoewel de functie zeker die bepaalde excentriciteit illustreert die de ontwerpen van Mark zo inventief maakt, benadrukt het ook nog een ding. Mark is niet iemand die dingen verspilt. "Iemand die ik kende was bezig met het opruimen van een oude fabriek waar pianotoetsen werden gemaakt", zegt Mark en begint een anekdote. 'Hij vond een lading van deze resten, het afval van het doorknippen van de sleutels. Nou, je kunt tegenwoordig geen ivoor verkopen, dus hij vroeg of ik ze van hem wilde overnemen.”
De geaderde ivoren inlays zigzaggend over de muren, om nog maar te zwijgen van de ebbenhouten en ivoren kommen verspreid over verschillende tafels, beantwoorden of hij het deed of niet. Marks gebruik van ongebruikelijke, vaak afgedankte materialen is een terugkerend thema. Ik zou hem een hoarder noemen, behalve dat hij ze net zo veel lijkt te gebruiken als hij ze vindt. Een fotolijstje is bijvoorbeeld gemaakt van oude verroeste spoorlijnen. Toen ik vroeg waar hij ze vandaan had? "Ik heb ze geruild voor een paar oude spoorbielzen die ik had." Natuurlijk deed hij dat.
Tijdens mijn tour hebben we evenveel tijd besteed aan het bespreken van de verdiensten van Game of Thrones als aan dat van zijn OBE, de ene keer bespraken we de mogelijkheid om een van zijn geweren te verwijderen, een andere keer bespraken we het maken van verf van lapis lazuli. Maar hoe gevarieerd ons gesprek en de verschillende ontwerpen die ertoe hebben geleid, ook waren, er is ook een serieuzere kant aan het ontwerpethos van Mark Wilkinson dan deze eigenaardigheden. Het zou gemakkelijk genoeg zijn voor iemand die op zoveel terreinen werkt als Mark om een beetje uitgerekt te worden, een beetje te eclectisch. Hoe ga je van meubels naar snuisterijen naar interieurarchitectuur zonder dat het allemaal een beetje onsamenhangend aanvoelt?
“De truc is om een stijl te vinden die je leuk vindt. Het maakt niet uit wat. Kies de elementen die je mooi vindt, de belangrijkste motieven die je aanspreken en houd je daaraan. Gebruik ze op verschillende manieren - zoveel als je wilt - maar blijf bij die ene stijl en het voelt gewoon goed.”
-Mark Wilkinson
Voor Mark is een artiest die echt een snaar raakt Tamara de Lempicka, de Poolse art-decoschilderes die vooral bekend staat om haar iconische vertolking van Adam en Eva in de Hof van Eden. Als je ogen scherp genoeg zijn, kun je deze afbeelding in glas door het hele huis van Mark zien, langs de trappen en achter de deurgrepen van vijgenblad - "hun schaamte verbergen" zoals Mark het uitdrukte.
Sommige stukken zijn echter duidelijk Mark. Een daarvan is een enorm schaalmodel van de HMS Victory dat voor hem is gemaakt door een vriend, we kunnen alleen aannemen in ruil voor een creatie van Mark's. Na de deugden van Nelson en de Britse marine van de jaren 1800 te hebben geprezen, liet Mark me de fijnere details in het model zien. “Het is perfect in elk detail. Elke plank is perfect en er zijn led-lampen met de exacte grootte en helderheid van de kaarsen die de binnenkant zouden hebben verlicht.” Marks eigen bewondering voor het stuk was aanstekelijk. “Er is zelfs het portret van Nelson met zijn vrouw in de kapiteinshut. Hoewel het in dit geval van mij en de mijne is.'
Mijn rondleiding door de rest van het huis kwam als een soort waas over - niet omdat iets eentonig was, noch omdat er niets was dat mijn aandacht trok. Nogal Het tegenovergestelde. Er was gewoon zoveel om in te nemen, van kasten geïnspireerd op inheemse Indiase tribale kleding, compleet met bedekte spiegels (zodat ze je ziel niet stelen natuurlijk) tot dressoirs in ambachtelijke stijl, mooi in hun eenvoud. Buiten stond een soort van universeel bijgebouw met een lange tafel gemaakt van een enkele plank van mahonie en geopende geodes, amethist ingewanden die zachtjes glinsterden. Zelfs de buitenleuningen zijn gemaakt van dezelfde treinrails als de fotolijst.
Het feit is dat ik lyrisch zou kunnen worden over de schatten die waarschijnlijk veel te lang het huis van Mark Wilkinson vormen. Elk hoekje en gaatje onthult een nieuwe creatie die op de een of andere manier is ontleend aan de talloze ideeën die hij lijkt te hebben. Maar zelfs toen we gingen zitten voor een late lunch van groentetaart, salade en varkenstaart, kon ik nog steeds moeilijk geloven dat de beminnelijke thuiskok zo'n kakofonie van creaties had gecreëerd.
Maar het is een feit dat al deze verschillende invloeden, deze verschillende facetten van Marks persoonlijkheid en designethos precies zijn wat zijn keukens zo gewild maakt. Nadat ik erin was geslaagd de honden weg te duwen, afscheid had genomen van Mark en zijn vrouw en over de snorvormige welkomstmat was gestapt om terug te gaan naar de grote rook, voelde het moeilijk om dat plattelandsideaal achter me te laten. Welnu, als een op maat gemaakte keuken de eerste stap is om dit te bereiken, kan ik het beste beginnen met besparen.
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd in april 2015.