Het vooraanstaande Franse modehuis Chanel heeft ongetwijfeld een gedurfde en blijvende indruk gemaakt op de twintigste-eeuwse Haute Couture van vrouwen. Vanaf het bescheiden begin, gevestigd in een Parijse straat uit het begin van de 20e eeuw, is het huis van Chanel uitgegroeid tot een van 's werelds toonaangevende luxemerken.
Geboren als Gabrielle Bonheur Chanel en op jonge leeftijd wees geworden, waren het de tantes die haar moesten opvoeden die Chanel oorspronkelijk leerden naaien, waardoor ze op weg was om een van 's werelds ware modegrootheden te worden. Zonder medeweten van velen, zong Chanel voordat ze in de mode stapte in de modieuze Franse cafés van de tijd waar ze later werd gedoopt als Coco.
Het huis van Chanel opende voor het eerst zijn deuren in 1909 als hoedenmakerij. Het was hier dat Coco haar beroep uitoefende op de modebewuste moderne minnaressen van de Franse jacht- en sportelite, evenals op vrienden van haar socialite en textielzakenliefhebber, Étienne Balsan. Coco kreeg al snel een reputatie voor haar prachtige en prachtig versierde hoeden die de aandacht trokken van een andere socialite, de Engelse polospeler Arthur 'Boy' Capel.
Coco werd uiteindelijk zijn minnares en toen hij haar zakelijk inzicht opmerkte, financierde hij haar eerste onafhankelijke winkel in 1910; Chanel Modes op 21 rue Cambon, Parijs. De huurovereenkomst beperkte Coco tot modevak in plaats van couture, dus het was pas in 1913 toen ze winkels opende in Deauville en Biarritz waar ze kant-en-klare sportkleding voor vrouwen kon aanbieden, dat het couture-merk Chanel echt werd geboren.
Coco raakte al snel bevriend met enkele van de meest creatieve visionairs van die tijd, waaronder Diaghilev, Picasso, Stravinsky en Cocteau. Met deze historische collega's deelde ze de wens om de vooropgezette vormen van die tijd te doorbreken en streefde ze voortdurend naar het creëren van nieuwe manieren om zichzelf uit te drukken door middel van inspirerende modeontwerpen. Van Cocteau is zelfs bekend dat hij zegt: "Ze heeft, door een soort wonder, in de mode gewerkt volgens regels die alleen waarde lijken te hebben voor schilders, muzikanten, dichters."
Het was deze immense drive en overtreffende trap talent die leidden tot de creatie van Chanel's vier tijdloze klassiekers - de stilistisch veelzijdige Little Black Dress, het vestjasje, het parfum No. 5 de Chanel en het Chanel Suit, die elk bijdroegen aan het huis van Chanel die een stevige plaats inneemt in de couturegeschiedenisboeken.
De komst van de Eerste Wereldoorlog bracht economische veranderingen met zich mee die de Europese mode evenzeer troffen als elke andere industrie. Toen mannen zich aanmeldden, was het de taak van vrouwen om in fabrieken te werken en de vacante banen op zich te nemen. Kleding moest nu praktisch zijn en vrouwen de fysieke vrijheid geven die nodig is om hun nieuwe werk te doen. De volgende decennia werden de echte beginjaren van de geschiedenis van het bedrijf. Hoewel er opmerkingen zijn gemaakt over hoe het tekort aan stoffen in Frankrijk tijdens de oorlogen de stijl van Coco beïnvloedde, zegt ze dat ze alleen dingen ontwierp die ze wilde dragen.
Ondanks de moeilijke tijden was Coco er tijdens de oorlog in geslaagd om een veel grotere kledingwinkel te openen in de rue Cambon 31, vlakbij het Hôtel Ritz. Haar ontwerpen, waarvan sommige waren afgeleid van militaire uniformen, werden de meest bekende en gewilde in heel Frankrijk. Er waren flanellen blazers, rechte rokken van linnen en jersey, rok-en-jaspakken, coltruien en pullovers. Ze gebruikte ook vaak mannelijke kleuren zoals grijs en marineblauw om de gewaagdheid van haar kledingkarakter te accentueren, en introduceerde zelfs broeken voor vrouwen - in die tijd als een zeer gewaagde zet beschouwd, en een die het echte einde betekende van het Belle Epoque-tijdperk van de Franse mode.
Aan het begin van de jaren twintig waren bijna alle kledingstukken van het huis Chanel afgewerkt met gewatteerde stoffen en leer. De gewatteerde constructie werd gebruikt om de stof, het ontwerp en uiteindelijk de afwerking te versterken, waardoor een stijlvol kledingstuk ontstond dat zijn vorm en functie behield tijdens het dragen.
Het meest opvallende voorbeeld van deze haute couture-technieken die worden gebruikt, is in het iconische Chanel-pak; een knielange rok en vest-stijl jasje, afgezet en versierd met zwarte borduursels en goudkleurige knopen. Samengesteld uit twee of drie stukken, de praktische bruikbaarheid zorgde voor een moderne, vrouwelijke uitstraling terwijl het comfortabel was. Het was meteen een succes en werd gretig geprezen als het nieuwe uniform voor de middag en avond - een passend voorbeeld van Coco's ontwerpgedachte dat "eenvoud de grondtoon is van alle echte elegantie."
De couturekracht van het bedrijf bleef de volgende jaren groeien met de introductie van zijn eerste kostuumjuwelen in 1924 - een paar pareloorbellen, een zwarte en een witte. Iets meer dan tien jaar later, in 1925, introduceerde Coco haar eerste kenmerkende vestjasje, gevolgd door de beroemde Little Black Dress in 1926. Het ontwerp van de jurken wordt erkend als een tovenarij van snit en proportie. Door gebruik te maken van traditioneel elegante materialen zoals kant en zachte, gewichtloze zijde, zorgde de kleine zwarte jurk ervoor dat vrouwen die iets anders droegen zich ongepast overdressed voelden. Het hoogwaardige ontwerp, de constructie en de afwerking van deze kleding hielpen bij het vestigen van de professionele reputatie van Coco Chanel als een nauwgezette couturière.
Vernoemd naar haar geluksgetal 5 en het eerste in zijn soort dat de naam van een ontwerper droeg, was het enige product dat Coco's roem hoogstwaarschijnlijk heeft gemaakt de geur, Chanel No. 5. Oorspronkelijk gaf Coco de parfumeur Earnest Baux de opdracht om een geur te creëren die zou een aanvulling zijn op haar pakken, met de aanvankelijke bedoeling om deze prachtige Art Deco-geur op fles bij elk pak weg te geven. Het grote succes van Chanel nr. 5 was zo groot dat Coco de beslissing nam om het als een op zichzelf staand product te verkopen en uiteindelijk Parfums Chanel oprichtte in samenwerking met twee andere Franse zakenlieden - een partnerschap dat heel snel zou verzuren en werd voortgezet gevolgen hebben voor een groot aantal jaren daarna.
Theophile Bader, oprichter van het succesvolle Franse warenhuis Galeries Lafayette, stelde Coco Chanel voor aan Pierre Wertheimer die naar het fonds Parfum Chanel ging. Omdat Pierre 70% behield en Bader 20%, bleef Coco achter met een bescheiden 10%, wat haar dwong haar couture-bedrijf los van Parfums te exploiteren. Coco kreeg al snel een hekel aan de relatie in de overtuiging dat ze meer verdiende, en dat de Wertheimer's haar talenten uitbuitten voor hun eigen persoonlijk gewin.
In de jaren dertig ontwikkelde Chanel haar kledingassortiment om een breder scala aan vrouwen te bedienen, door zomerjurken en avondjurken te ontwerpen die werden gekenmerkt door een langwerpige stijl. In 1932 presenteerde Coco een tentoonstelling van diamanten juwelen, met de gedenkwaardige stijlvolle halskettingen Comet en Fountain Diamond. Maar de dreigende Tweede Wereldoorlog zou een onvoorziene en traumatische schaduw werpen over de activiteiten van het bedrijf.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog sloot Coco het huis van Chanel, waardoor alleen de sieraden- en parfumcollecties beschikbaar waren. In 1947 heronderhandelden Wertheimer en Coco het oorspronkelijke Chanel-contract van Parfums uit 1924 en Coco Chanel keerde uiteindelijk terug naar haar geboorteland Frankrijk na acht en een half jaar in Zwitserland te hebben gewoond.
Met Christian Dior die vervolgens de plaats van Chanel innam als de lieveling van de Franse haute couture, besloot Coco nog een poging te doen om de controle terug te krijgen en verzamelde kapitaal van Wertheimer, waardoor ze de uitdaging van Dior kon beantwoorden. Deze hernieuwde relatie hielp het huis van Chanel opnieuw te vestigen als het meest prestigieuze modelabel in Frankrijk.
In 1953 huurde en werkte Coco samen met juwelier Robert Goossens om sieraden en edelstenen te produceren, met name kettingen met lange strengen van zwarte en witte parels. Dit werd in 1955 gevolgd door de lancering van Chanel's iconische leren handtassen, waarbij de banden werden gemaakt met gouden of metaal-en-lederen kettingen. De numerieke versie van de lanceringsdatum 2.55 werd de interne handtekening voor dat specifieke handtasmodel.
Coco begon vervolgens met het bijwerken van haar klassieke collecties, het herwerken van de ontwerpen voor een modern publiek en het massaal naar de showroom brengen van rijke vrouwen en beroemdheden, zoals Marilyn Monroe. Gemaakt van effen of tweed stof, met zijn slanke rok en kraagloze jas met gouden knopen, opgestikte zakken en een goudkleurige ketting die in de zoom is genaaid om ervoor te zorgen dat het goed over de schouders hing, werd het Chanel-pak een statussymbool voor een nieuwe generatie .
Coco bleef werken en ontwerpen tot aan haar dood op 10 januari 1971, op 87-jarige leeftijd. Haar assistenten namen de ontwerpverantwoordelijkheid voor het Chanel-assortiment over totdat de moderne Godfather van de mode (de grote Karl Lagerfeld) het haute couture-ontwerp van Chanel overnam in 1983 en confectiekleding in 1984.
Net als Coco ten tijde van haar comeback, keek Lagerfeld naar ontwerpen uit het verleden voor zijn inspiratie. Zijn vroege ontwerpen bevatten kenmerkende Chanel-details - tweedstoffen, gouden kettingen, doorgestikt leer en het gekoppelde CC-logo. Zijn latere collecties werden oneerbiediger, met de deconstructie van enkele van de gepolijste elementen uit de looks van Chanel uit de jaren 60.
Lagerfeld bleef de Chanel-archieven gebruiken voor inspiratie en bevestigde het belang van Coco's bijdrage aan damesmode. In de jaren 80 werden de collecties geproduceerd door het Huis van Chanel uitgebreid met de lancering in 1984 van een nieuwe geur ter ere van de oprichter, gevolgd in 1986 met het debuut van het eerste horloge.
In de jaren negentig werd Chanel de wereldleider op het gebied van het maken en verkopen van geuren - een onoverkomelijke prestatie van een bedrijf dat slechts om de 10 jaar een nieuwe geur introduceert. En ondanks de recessie bleef Chanel doorgaan met de lancering van extra boetieks en een meer divers aanbod aan collecties. Het merk Chanel omvatte nu zijn eerste huidverzorgingslijn Precision, een nieuwe reiscollectie en onder een licentiecontract met Luxottica, de eerste lijn zonnebrillen en brilmonturen die enkele van de meest gewilde modellen in die markt zijn geworden.
Door de creatie van Paraffection; een dochteronderneming ter ondersteuning van ambachtelijke productie, omvatte het huis van Chanel nu het volledige scala aan luxe artikelen die centraal staan in het merk Chanel. Het nieuwe bedrijf bracht Ateliers d'Art of workshops samen, waaronder Desrues voor versieringen en knopen, Lemarié voor veren, Lesage voor borduurwerk, Massaro voor schoenmakerij en Michel voor modevak.
Coco's drive om voortdurend grenzen te verleggen in al hun collecties en marketing, zit diep geworteld in de bedrijfsgedachte van Chanel. De recente gewaagde stap om de acteur Brad Pitt te selecteren als de eerste man die wordt gebruikt in een grote reclamecampagne voor een damesgeur, is een indicatie van deze eigenschap. Gezien de controverse en het succes, is het er een waar Coco zelf zeker erg trots op zou zijn geweest.
Gabrielle Bonheur Chanel begon de modieuze vrouw opnieuw te definiëren vanaf het moment dat ze begon met ontwerpen. Al in 1915 was Harper's Bazaar opgetogen over haar ontwerpen: "The woman who has not least one item of Chanel is hopeloos uit de mode".
Met een jeugdig gemak, een bevrijde lichamelijkheid en een onbezwaard sportief zelfvertrouwen, heeft het Huis van Chanel voortgebouwd op Coco's succes, met haar kenmerkende kenmerkende stijl door middel van haar moderne collecties. Het resultaat, een echt wereldwijd luxemerk met een identiteit waar iedereen van de branchegenoten van het House of Chanel jaloers op moet zijn.